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O PROJETO MERCURY
O PROJETO MERCURY
Efemérides dia 15 de maio: 1963 — Projeto Mercury: lançamento da missão final do Mercury, Mercury-Atlas 9 com o astronauta Gordon Cooper a bordo. Ele se torna o primeiro americano a passar mais de um dia no espaço, e o último americano a ir para o espaço sozinho.
Leroy Gordon "Gordo" Cooper Jr. (Shawnee, 6 de março de 1927 — Ventura, 4 de outubro de 2004), foi um astronauta norte-americano integrante do grupo de sete pilotos selecionados para o Projeto Mercury, o pioneiro programa espacial dos Estados Unidos.
Ele foi pela primeira vez ao espaço em 15 de maio de 1963, a bordo da nave Faith 7, no último voo do Projeto Mercury e em seu voo quebrou todos os recordes de permanência no espaço, passando um total de 34 horas, 19 minutos e 49 segundos num total de 22 órbitas em volta da Terra, mais que todos os voos anteriores da Mercury juntos, sendo o primeiro astronauta a dormir no espaço.
Em agosto de 1965, Cooper comandou a nave Gemini V num voo de oito dias e 120 órbitas em volta da Terra, ao lado do astronauta Pete Conrad – que comandaria a Apollo 12 e seria o terceiro homem a pisar na Lua - demonstrando pela primeira vez que astronautas poderiam suportar um longo período na falta de gravidade, experiência fundamental para testar a capacidade do homem de adaptação ao espaço pelo tempo necessário de uma viagem de ida e volta à Lua.
Cooper e Alan Shepard, os dois únicos remanescentes da equipe original do Projeto Mercury ainda em atividade no fim dos anos 60, disputaram a vaga para comandar uma Missão Apollo e pisar na Lua. Com a escolha de Shepard, que acabou comandando a Apollo 14, Cooper aposentou-se da NASA e da Força Aérea como coronel, em julho de 1970, tendo voado cerca de 222 horas pelo espaço.
No fim da vida ele foi acometido pelo Mal de Parkinson e morreu de ataque cardíaco em 2004, em sua casa em Ventura, na Califórnia, aos 77 anos de idade.
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